Предметы, не являющиеся источниками света, видны благодаря отражению падающего на них света.

При зеркальном отражении угол падения равен углу отражения, и свет уходит в одном направлении:

\alpha_{\text{пад}} = \alpha_{\text{отр}}

В этом случае предмет виден только из определённого направления (как зеркало), а не со всех сторон.

При рассеянном (диффузном) отражении свет отражается от шероховатой поверхности во все стороны. Поверхность поглощает часть спектра и рассеивает определённые длины волн — мы видим цвет предмета.

Например, красный шарф поглощает все цвета, кроме красного, и рассеивает красный свет во все стороны — мы видим его красным из любой точки.

Преломление — изменение направления света при переходе между средами — не объясняет видимость непрозрачных предметов. Дисперсия — разложение света на спектр — тоже не является причиной.