Однородная жидкость: в сообщающихся сосудах любой формы её свободные поверхности устанавливаются на одном уровне. Это потому, что у дна давление с обеих сторон должно быть одинаковым (p=\rho g h), а плотность одна — значит, и высоты равны.

Разнородные жидкости (которые не смешиваются): уровни разные. Над общим уровнем раздела столбы уравновешиваются по давлению \rho_1 g h_1=\rho_2 g h_2, поэтому более лёгкая жидкость стоит выше, более тяжёлая — ниже.